Tên lúc sinh là Mary Patricia Leneghan (tiếng Ireland: Máire Pádraigín Ní Lionnacháin) ở Ardoyne, bắc Belfast, McAleese là con cả trong gia đình chín con[16]. Bà theo Công giáo Rôma[17]. Gia đình bà bị buộc rời khu vực bởi những người trung thành khi The Troubles nổ ra[18].Giáo dục tại trường trung học của nữ sinh ở trường trung học St Dominic), cô cũng đã dành thời gian khi còn nhỏ với giai cấp nghèo, Queen's University Belfast (từ đó cô tốt nghiệp năm 1973), Và Trinity College, Dublin. Cô đã được gọi đến Hội luật sư Bắc Ireland vào năm 1974, và vẫn là một thành viên của Hội đồng luật sư Ireland. Cô phản đối phá thai và ly dị[17].

Năm 1976, bà kết hôn cùng Martin McAleese, một người kế toán và nha sĩ[16][19]. Ông đã trợ giúp vợ mình với một số sáng kiến tổng thống[20][21][22].Họ có ba người con. Emma, sinh năm 1982, tốt nghiệp kỹ sư của Đại học Dublin và là sinh viên nha khoa tại Trinity College, Dublin. Twins sinh năm 1985: Justin, kế toán với bằng thạc sĩ từ Đại học College Dublin và SaraMai, đã tốt nghiệp thạc sĩ về hóa sinh tại Đại học Oxford[23].Trước khi cuộc trưng cầu Bình đẳng Hôn nhân Ireland kết hôn vào năm 2015, Justin đã nói chuyện về người lớn đồng tính.[24]